Il fegato è l'organo più importante del metabolismo umano ed anche la ghiandola più grande dell'organismo (del peso di circa 1400 grammi). Una delle sue funzioni principali è la partecipazione al processo della digestione, mediante la produzione della bile, un liquido alcalino di colore verde. Questo liquido circola dalla vena epatica centrale all'area portale e quindi alla cistifellea, dove viene immagazzinato e successivamente riversato nel duodeno.

Un'altra importante funzione del fegato è l'assorbimento del glucosio e l'immagazzinamento dei carboidrati sotto forma di glicogeno, perché possano essere utilizzati quando l'organismo ne avrà bisogno. Inoltre, il fegato elabora i grassi e gli aminoacidi, immagazzina le vitamine e detossifica molti farmaci. Non a caso, nel fegato sono presenti le sostanze proibite assunte da alcuni atleti, dopo essere passate nel sangue. Quasi tutte queste funzioni vengono svolte da un solo tipo di cellule, chiamate epatociti o cellule epatiche.